在被凯尔特人淘汰两天后，布雷特·布朗坦率地评估了他的球队阵容。“我认为我们还需要另一位高水平的自由球员，”他在卡姆登的赛季末新闻发布会上说道，“我认为我们需要帮助才能赢得总冠军。”

　　恩比德打了63场比赛，是赛季开始前其职业生涯总场次的两倍多，并证明了自己是一名超凡的球星；

　　这一切改变了一切。在一个赛季内，76人队转变为了NBA里最有天赋、星光最璀璨的球队之一。

　　但是面对凯尔特人队的系列赛使他们暴露了球队根基上的漏洞，76人队需要填补这些漏洞才能实现下一次飞跃。其中最主要的是西蒙斯缺乏在外线投篮的能力和意愿。凯尔特人很好地阻止了他发动快攻和突破篮下。对阵凯尔特人时，他的投篮命中率仅为47.5%，而常规赛期间他的命中率是54.5%，并且他的失误次数几乎和助攻次数一样多。每当西蒙斯无球时，波士顿队也会放空他，从而使内线变得更加拥挤。

　　不过，问题不仅在于西蒙斯。恩比德的数据很扎实，但系列赛展示出，在这个更快、空间更大、以三分为中心的现代NBA中，完全依赖一位七尺长人是多么的困难。雷迪克在三分线外几乎百发百中，但他不具备足够的身体条件来匹配联盟顶级球队都拥有的那些身材修长、弹跳出色的侧翼球员。科温顿是一名顶级防守者，但进攻能力有限。

　　毫无疑问，一支由恩比德和西蒙斯带领的球队将在接下来的几个常规赛中不断取得胜利并贡献精彩的集锦。“自从我来到这里以来，我们第一次对我们所拥有的东西有了极其清晰的认识，”布朗那天在卡姆登说道。“当你看到本·西蒙斯的技术特点是什么，乔尔·恩比德的技术特点是什么时，他们的能力就已经不再是‘问号’了。”但76人队有更远大的目标，而期望、两位球星日渐增长的名气以及将他们带到这一步的那个充满争议的“过程”，这三者的结合将使整个球队都置于显微镜下。

　　布朗意识到了这一切，并且知道时间紧迫。恩比德还很年轻，但没人知道他的身体能维持这样多久。西蒙斯一年后有资格获得巨额续约合同，这将使76人队接近NBA的工资帽上限，这意味着76人队有两个休赛期的时间可以在薪金空间变得紧张之前采取行动。随着马克尔·富尔茨的未来变得存疑，情况已经很明了了，他们需要从外部进行补强。

　　他于2017年6月被交易到了那里，这对这支试图结束十三年季后赛荒的球队来说是一笔重大的交易。巴特勒是个硬汉，一位三次入选全明星的球员，既能得分又能防守，他将加入一个有着令人兴奋的以年轻球员为核心的团队，并且还有知名教练汤姆·锡伯杜。十多年来，明尼苏达以外的人们第一次关心起这支球队。《体育画报》甚至在其赛季预览刊的封面上刊登了巴特勒的照片。

　　在球场上，巴特勒做到了要求他做的一切，在那年，他带领森林狼队得分，并将他们带入季后赛。但他们在首轮就被淘汰，并且他将在2019年夏天成为自由球员。在过去的一年里，他认识到森林狼队不是一个真正的团队，明尼苏达也不是他想长期待下去的地方。一个最显著问题是他们已经将顶薪合同给了两位前状元秀——卡尔-安东尼·唐斯和安德鲁·威金斯——这限制了他能挣多少钱以及何时能挣到。并且他还认为唐斯软弱，威金斯懒惰，他对这种种冷漠毫无耐心。正是通过努力，他才走到了今天。他看不起如此有天赋的球员就这样浪费自己的天赋。

　　巴特勒还在襁褓中时，他的父亲就离开了他母亲。他母亲在他只有十三岁时就将他赶出了休斯顿郊区的家。“我不喜欢你现在的样子。你得走了，”他回忆这是她对他说过的最后的话。¹他在接下来的四年里辗转寄居于朋友家的沙发上，直到一个朋友的家庭最终收留了他。高中毕业时，他只得到了一个奖学金机会，来自德克萨斯州的一所两年制大学，他在那里待了一年，然后转去了马凯特大学。即使在那里，他也花了一年时间才挤进首发阵容。尽管如此，他仍在继续努力，成长为了一名有着NBA前景的球员，芝加哥公牛队在2011年用第30顺位选中了他。巴特勒作为新秀场均上场时间不到10分钟，但他努力训练，专注防守，这是强硬且充满激情的锡伯杜最看重的两件事。两年之内，巴特勒成为了球队的首发得分后卫。他会防守对方顶级的侧翼得分手，并且很少下场。渐渐地，他的进攻也发展了起来（他的场均得分从2.6分，到8.6分，到13.1分，到20.9分，再到23.9分），随着得分的提升，他的明星地位也随之而来，并且随之而来的还有一种信念，即他可以做和说任何他想做的事情。他认为自己是一线明星，并嫉妒公牛队控卫德里克·罗斯——一位土生土长的芝加哥人、前MVP，但因一系列伤病而状态下滑——所受到的顶级待遇。他与一些年长的队友发生冲突，认为他们仍然把他看作是那个从板凳席上拼上来的小子。

　　公牛队在2015年季后赛第二轮输给勒布朗带领的骑士队后解雇了锡伯杜，并任命弗雷德·霍伊博格接替他，后者是一位42岁的前NBA后卫和大学教练，他的执教风格恰巧站在了锡伯杜的对立面。他优先考虑进攻。他为人含蓄。巴特勒不尊重他作为教练，也不喜欢他的战术体系。

　　“那就像是，‘要么我们来围绕我建队一阵子，让我来分配球，打挡拆单打。”巴特勒回忆道。“要么你们跟着弗雷德干，去来回跑动，投很多三分。‘”巴特勒在那个夏天获得了一份为期五年、价值9500万美元的续约合同，他公开表达了他的不满。他也开始在公开和私下场合质疑年轻队友的求胜欲望。

　　公牛队选择站在了霍伊博格一边，将巴特勒送到了明尼苏达，让他与锡伯杜重聚。“我太高兴能来到这里了，”巴特勒在2017年6月的介绍性新闻发布会上说道，然后分享了他的电话号码，以便任何“有话想对我说”的批评者可以表达他们的抱怨。“这些年轻球员真的非常非常有天赋，”他补充道，“我只是来这里尽我所能的去推动他们。”

　　但唐斯和威金斯对被推动不感兴趣，而且即使推动也不是以巴特勒喜欢的这种方式。这让巴特勒感到沮丧。他称他们为“软蛋”。他威胁要和唐斯的女朋友睡觉。他会用身体顶住他们，把脸凑近他们的脸。“说实话，恐惧会让你做到很多你不知道自己能够做到的事情，”他在那年一月告诉《The Athletic》。“所以，如果我让某人感到恐惧，并且他们知道我不是在开玩笑，他们就会去做。但如果你只是轻声细语地和他们说话等等，大多数时候这没用。”他总是在不同的冲动之间摇摆。有时获胜是最重要的，其他时候则是聚光灯。每当他拥有其中一样时，他似乎总是渴望另一样。在明尼苏达，他拥有聚光灯，但他已经二十八岁了，有轻微膝伤史，整个职业生涯有着成千上万分钟的出场时间。他担心“明尼苏达的时间线与他的不匹配，”他的经纪人伯尼·李说。“他已没有四到五年的时间来搞清楚种种这些。”

　　2018年2月，巴特勒入选了全明星，在全明星赛分队选人中，他被斯蒂芬·库里选中。那个周末，巴特勒与其他队友一起待在了洛杉矶，其中就包括恩比德。那是他第一次与76人队的球星互动，他对恩比德的球技和态度印象深刻。“那是我愿意一起打球的人，”他告诉李。恩比德甚至似乎对巴特勒的领导风格持开放态度。在比赛中的某个时刻，巴特勒注意到恩比德在被双人包夹时没有传球。随后的暂停中，他从替补席上跳起来拦住了恩比德。

　　“你在场上还有着其他四位全明星队友，”他对恩比德说。恩比德的双眼与巴特勒对视。“把球传出去。”

　　布莱恩·科朗吉洛坐在斯台普斯中心球场的对面座位上，目睹了这一幕。他还注意到他的密友李在替补席后面注视着这次互动。科朗吉洛拿出手机。

　　两个多月后，森林狼队在季后赛首轮被休斯顿火箭队淘汰。“我在这里的职业生涯结束了，”巴特勒在系列赛第五场失利后告诉李。李让他花点时间想想。巴特勒同意了，独自飞回家——没有和球队一起——几天后他打电话告诉李他确定他想这样。4月29日，李打电话给森林狼队传达了信息，但保持了低调。他和巴特勒都热爱并尊重锡伯杜。他们想共同努力，找到一个对双方都有利的解决方案。但明尼苏达，特别是锡伯杜，对交易不感兴趣。锡伯杜相信，让巴特勒回到球队，与团队一起训练，专注于即将到来的赛季，可能会促使他改变主意。

　　整个夏天，李和森林狼队来回沟通。8月17日，李的妻子在他的家乡多伦多为他的40岁生日举办了一个惊喜派对。他迎接的是一群围坐在桌旁的朋友，其中包括巴特勒（他从洛杉矶包机前来）和科朗吉洛（两个多月前因推特丑闻被迫辞职）。随着酒水畅饮，巴特勒转向科朗吉洛。

　　两人聊了一会儿，其余的人九游娱乐-官网app则喝酒、吃饭、大笑，度过了夜晚。但与科朗吉洛的谈话让巴特勒印象深刻。第二天早上吃早餐时，他问李：“你觉得费城怎么样？”几个月后的一个周日早上，他在NBA球员工会的市中心总部向科朗吉洛提出了同样的问题。这场会面由他的经纪人伯尼·李安排。科朗吉洛从他市中心的公寓过来，与李碰了面。在那里，他向巴特勒提供了一些建议。他告诉巴特勒，76人队可以给到他想要的一切。

　　尽管有着崇高的抱负，76人队还是带着上赛季季后赛输给波士顿的原班核心阵容进入了新赛季。成为自由球员的全明星前锋保罗·乔治在没有与其他任何球队会面的情况下，与俄克拉荷马城雷霆队重新签约。同样成为自由球员的勒布朗·詹姆斯允许他的代表在洛杉矶与76人队老板会面——但到那时他已经决定加盟湖人队。全明星前锋科怀·伦纳德是可以得到的，但76人队拒绝放弃西蒙斯或恩比德，圣安东尼奥马刺队将他送到了多伦多。

　　76人队的管理合伙人乔什·哈里斯也开始了猎星行动，以取代科朗吉洛，尽管他在夏季联赛上告诉记者会有“排着长队”的感兴趣的候选人²，但在这方面他也失败了。他试图从金州勇士队挖走鲍勃·迈尔斯（勇士王朝的缔造者），并从休斯顿火箭队挖走达里尔·莫雷（讽刺的是，他是萨姆·辛基以前的上司和导师）。莫雷与球队老板会了面，但拒绝了提议。76人队还追逐了几位现任总经理，其中大多数人要么不感兴趣，要么没有得到雇主的许可进行面试。

　　其他被76人队追求的人对球队现有的管理结构持谨慎态度。首先，哈里斯明确表示，他期望被雇佣的人继承科朗吉洛留下的高管团队。联盟中还普遍知道，哈里斯和他的合伙人期望参与并咨询篮球决策，而杰里和布莱恩·科朗吉洛双双缺席所造成的权力真空为他们提供了更大的操作空间。例如，在选秀之夜，76人队应少数股东大卫·赫勒的要求，将第10顺位选中的被认为具备即战力的侧翼球员米卡尔·布里奇斯交易到菲尼克斯太阳队，以换取一个更年轻、更毛坯的新秀扎伊尔·史密斯和一个未来的首轮选秀权。³猎星工作在整个八月持续到九月。9月18日，距离训练营开始仅剩五天，记者们被告知，球队最近提拔的前G联赛总经理埃尔顿·布兰德，年仅39岁，两年前还穿着76人队球衣，将获得这份工作。⁴

　　“他很聪明，工作努力，代表着我们作为一支球队所渴望成为的一切。这是球员的联盟，而埃尔顿受到普遍的尊重，”哈里斯说。“他对比赛有非凡的理解。他知道球员的感受和反应，他知道什么对他们重要。他是当今NBA完美的总经理，在当今NBA，在整个NBA生态系统中建立关系、创造一个理想的自由球员目的地以及推动团队至上的文化至关重要。”

　　“他不仅将在帮助我们年轻的核心球员发展方面，而且在招募其他球员加入我们的方面都将是无与伦比的，”他补充道。与辛基和科朗吉洛不同，布兰德没有被授予球队总裁的头衔。哈里斯明确表示，布兰德将向他汇报。同一天，76人队还悄悄的宣布了另一名人员晋升。球队数据分析与战略高级副总裁亚历克斯·拉克被提升为篮球运营执行副总裁。拉克是一名律师和前海军军官，来自多伦多，来到费城后，他已经比他许多专注于数据分析的同行拥有更大的影响力。前一年，76人队授予了他的部门制定比赛内换人计划供布朗遵循的权力。布朗可以即兴发挥，但基本模板是由拉克的团队构建的。现在他在人员地位上超过了两位同事——内德·科恩和马克·埃弗斯利——使哈里斯在每次会议中都有了一位同是数据驱动的高管。布兰德将是管理层的代表，并正式被指定为球队的顶级决策者，但拉克也将得到哈里斯的信任。

　　与此同时，76人队有一个崭新的赛季需要准备。在所有主要的休赛期目标都落空后，布朗决定用富尔茨取代首发阵容中的雷迪克。“我们的目标是闯进NBA总决赛， ”他告诉记者。他认为提升富尔茨的信心并利用那份使他成为状元的天赋，可为76人队提供实现目标的最佳机会。

　　对于富尔茨来说，这是一个奇怪的夏天。他与德鲁·汉伦一起训练，这位篮球技术训练师也曾与恩比德合作过。汉伦整个夏天都在社交媒体上吹捧富尔茨的进步，但从未分享过富尔茨据称改进后的投篮视频。他也成为了富尔茨身边最新的一位将投篮失常归因于身体受伤以外因素的人。“马克尔，显然，他是近年来篮球界有记载的受所谓‘易普症’影响最严重的案例之一，”汉伦在六月告诉《Talking Schmidt Podcast》，“他完全忘记了如何投篮，投篮中有多处卡顿。”

　　在九月份的球队媒体日上，富尔茨被问及汉伦的评论。“我认为这是一个用词不当，去年发生的事情是一次受伤。我想我需要说清楚，”富尔茨告诉记者。“那是一次受伤，使我无法完成投篮所需的特定路径。就像任何人一样，当你习惯了每天以同样的方式做某件事情但却突然出现了问题时，你当然会开始思考这是为什么。这很正常。”

　　76人队尽其所能的去提升富尔茨的信心。富尔茨在训练中练习三分球，布兰德告诉ESPN的扎克·洛。他在夏天投了超过15万次的投篮⁵，布朗声称汉伦是这么告诉他的。但这些都不重要。如果被放空，富尔茨偶尔能投进底角三分，但他的投篮仍然存在问题。布朗将他留在了首发阵容中，但采用了一种罕见的做法：每场下半场开始时便让富尔茨坐在替补席上。

　　与此同时，76人队正在退步。西蒙斯在对阵弱队时表现出色，但他与上赛季相比进步甚微，并且经常在对阵顶级对手时表现挣扎。他的职业精神开始令人担忧。他在训练之外很少花时间在球馆里。当教练（包括布朗）与他一起练习罚球时，他会嬉闹，有时轻率地将球高高抛向空中，而不是尝试正常投篮。他也意识到，就像恩比德和之前的其他76人球员一样，他的天赋赋予了他欺负球队教练组和管理层的权力。夏天，他通知布朗，他的一个同父异母的兄弟利亚姆（一位前低级别NCAA一级联盟助理教练）将接替76人投篮教练约翰·汤森的指导，尽管在汤森的指导下他取得了进步。西蒙斯在2018年季后赛期间的罚球命中率为71%，但现在又回落到了60%以下。这一点，再加上他几乎绝对避免跳投——直到赛季第49场比赛他才尝试第一次三分球——让教练组感到沮丧。

　　“告诉我本·西蒙斯在哪个方面有进步，”长期担任NBA教练、前76人助理教练、当时担任布朗“特别顾问”的吉姆·奥布莱恩在赛季初的一次教练会议上问道。房间沉默了几秒钟，然后一位助理教练怯生生地回答：“训练？”

　　西蒙斯和恩比德之间的关系也在恶化。没有爆发争吵或打架，但那微小的翻白眼变得越来越频繁，不仅在私下里，也在比赛期间。“他们的比赛并非完全互补，”布朗说。两人都希望进攻围绕他们展开。西蒙斯想要更多的挡拆、恩比德想要更多的低位单打机会。西蒙斯在没有大个子在场时表现最好，这样内线可以保持空旷。恩比德在周围有射手、可以拉开空间时表现最好。这种组合让76人队的进攻有种圆孔方榫、格格不入的感觉。（所以何来恩比德和西蒙斯很适合、很互补的这种奇葩言论...）

　　他们的个性也不合拍。西蒙斯很安静，而在幕后，恩比德也大多保持独处。两位球员都想成为明星，并渴望聚光灯。恩比德是社交媒体上的焦点人物。西蒙斯则在夏天开始与肯达尔·詹娜约会。布朗意识到了这种情况。至少有一次，他要求公关团队在球队的社交媒体频道上发布恩比德和西蒙斯互动的片段，试图改变这种看法。他甚至多次私下召集两人到他的办公室开会。

　　“你们是队友，并且我也希望是长期这样，而承认这一点终将决定一切，”他回忆曾对他们说。“你们不必每晚都一起出去吃披萨或一起闲逛。不是那样的。重要的是赛场上的表现。”

　　达到这一点比他希望的时间要长。在11月4日对阵布鲁克林篮网队的比赛中，西蒙斯在争抢篮板时有三次撞到了恩比德。每次碰撞后恩比德都做出了痛苦的表情。两人整场比赛几乎零交流，76人队以25分之差输球，战绩跌至6胜5负。

　　情况已经很明显：76人队遇到了麻烦，富尔茨显然不是那个答案；如果哈里斯、布兰德和布朗计划实现球队在季前所说的期望，他们需要找到一些帮助。

　　森林狼队不肯让步，所以李和巴特勒想出了一个新的策略。九月中旬，在训练营开始前一周，巴特勒与锡伯杜会面，告诉他将在明年夏天选择跳出合同，并希望在此之前被交易。锡伯杜说他不能交易巴特勒。他想要——并且，为了他的工作安全，可能也需要——进入季后赛⁶，而没有巴特勒他做不到。这次会面被泄露给了多位记者。锡伯杜接到了大量的交易电话，他拒绝了所有询问。更多流言蜚语渗入媒体，巴特勒成为了NBA最大的新闻。他错过了媒体日，也没有出现在训练营。森林狼队继续接到电话。起初他们拒绝提出具体要求。然后由拒绝变为了离谱的要求：布兰德第一次打电话时，被告知他可以同时用西蒙斯和恩比德来换巴特勒。

　　巴特勒缺席了更多的训练，他在利用当地一家名叫Life Time健身中心里的球场来保持状态。他继续依靠李，李则继续施压森林狼队。球队老板格伦·泰勒给锡伯杜开了绿灯，允许了他做交易。他接近成功。十月初，他与迈阿密热火队达成了一笔以后卫约什·理查德森为核心的交易。双方正准备交换医疗报告——这通常是交易完成的信号——但锡伯杜却在此时要求额外的选秀权。

　　巴特勒决定自己动手解决问题。他感到沮丧，越来越不耐烦。接下来的一周，他参加训练但迟到，并自行加入了一场训练赛，加入了第三阵容。他想和首发球员打，而不是和他们一队。他所在的队没有输掉一场比赛，巴特勒利用这次训练作为机会从而直言不讳的分享了他的看法。

　　“你们他妈的需要我，斯科特，没有我你们赢不了，”他冲森林狼队总经理斯科特·莱登喊道。在防守唐斯时，他咆哮道：“他对我来说屁都不是！”关于威金斯和唐斯，他喊道：“他们连个屁都不是！纯粹就他妈的一群软蛋！”训练结束时，他径直走出球馆，跳过了集体拉伸环节，去与ESPN的蕾切尔·尼科尔斯进行了一对一采访，该采访定于当晚在《体育中心》节目中播出。到那时，训练细节已经披露了出来，为这段采访制造了各种热议。

　　当被问及这些报道时，巴特勒说：“很多都是真的。我好久没打篮球了。我是如此充满激情。我这么做只是为了竞争，别无他因。我所有的情绪一下子都爆发了。这是正确的方式吗？不！但当我上场竞争时，我无法控制。那就是最本质的我，最优秀的我，最纯粹的我。在球场上。”

　　“我对他苛刻吗？是的，但那就是我，”巴特勒回答。“我不是球队里最有天赋的人。谁是球队里最有天赋的人——KAT（卡尔-安东尼·唐斯）。谁是球队里最受上天眷顾的人——Wiggs（威金斯）。而谁是球队里最拼命的人？是我！”

　　他后来补充道：“我想这是大家都没看到的部分。我不会点名。我实话实说：如果你的第一要务不是赢球，那人们都能看出来。这就是问题所在。现在人们之间有了隔阂。这就是脱节的地方。”

　　锡伯杜取消了第二天的训练和媒体采访。但这次爆发和随后的采访并没有使他动摇。收到的提议都被拒绝了。几天后，巴特勒恢复了训练，并参加了森林狼队的常规赛揭幕战以及接下来的11场比赛中的9场，锡伯杜经常在比赛日恳求他上场。李继续向森林狼队施压并寻找新东家，十月底，76人队前往多伦多对阵猛龙队。那天早上，布兰德与李在市中心的丽思卡尔顿酒店共进早餐。布兰德很直率。自从被晋升以来，他就有意识地收紧自己的核心圈子，并控制哪些76人队信息可被公开。

　　李告诉他他明白。他解释了为何情况公开化，以及他和巴特勒为何觉得森林狼队让他们别无选择。他和布兰德谈了一个小时左右。李告诉布兰德，76人队正是巴特勒寻找的——一支拥有年轻球员、准备赢球、有能力承担重任，但只需要一点帮助就能达到下一个水平的球队。

　　两天后，森林狼队开启了西部客场之旅。巴特勒在11月5日输给快船的比赛中出场39分钟，两晚后输给湖人的比赛中出场43分钟。那之后的两晚在萨克拉门托，半场时，巴特勒打了比赛前24分钟中的19分钟，他打电话给李。

　　“这是我为森林狼队打的最后一个半场了，”他告诉李。“我不能再继续这样下去了。这屁事拖得够久的了。”

　　李打电话给泰勒传达了消息。森林狼队输了11分，遭遇五连败。当晚，巴特勒接受了《The Athletic》广泛且漫长的采访，当被问及他的上场时间时，他说“那种屁事必须停止”，然后，在被要求澄清时，回答道：“我只是想赢，我会做任何需要做的事。”同一天晚上，李打电话给布兰德，敦促他推进交易。76人队管理合伙人乔什·哈里斯打电话给泰勒，重新开启了九月份联盟理事会会议期间开始的讨论。

　　两人达成协议：76人队将送出罗伯特·科温顿、达里奥·沙里奇、杰里德·贝勒斯和一个2022年的次轮选秀权给明尼苏达，以换取巴特勒和受伤的新秀贾斯廷·帕顿。

　　对76人队来说，这是一笔大收获。他们得到了急需的第三位球星，一位拥有他们恰好缺乏的技能的球星，而且没有付出任何重要资产。巴特勒可以在比赛后期自主创造投篮机会，用他的跳投拉开空间，并防守对方的侧翼。如果事情顺利——布兰德相信会的——76人队将在即将到来的夏天与他签下一份五年1.9亿美元的合同。如果事情不顺利，如果从芝加哥到明尼苏达都一直跟随着巴特勒的戏剧性事件再次跟随他来到费城，76人队可以简单地放手，利用薪金空间继续前进。

　　巴特勒飞回明尼苏达。哈里斯和布兰德在那里与他会面，他们三人加上李，乘坐私人飞机回到费城进行了体检和新闻发布会。布兰德问巴特勒他是否真的那么难相处，以及他对明尼苏达哪里出错了的看法。巴特勒以他一贯的方式回答了问题。他解释了他如何只想赢球，他待人接物，风趣幽默，一如往常。每个人都知道过渡期可能会很混乱，他要加入的是一支已经拥有两位球星和一套现成体系的球队。但布兰德和巴特勒很投缘，他们走下飞机时同意保持持续沟通，无论事情是好是坏。

　　NBA花了几天才正式批准交易，但在11月13日，巴特勒终于加入了当时在奥兰多的76人队。他在球队的下榻酒店与球队会合。恩比德正要去网球场，邀请巴特勒一起。据随行的李说，两人花了几个小时“闲聊”。巴特勒在第二天晚上首次亮相。“当你回顾过去，看看我们作为一个组织曾经处在什么位置，以及能够拥有吸引像吉米·巴特勒这样的人才的见识和资源，这对这座城市和这个球队来说是非常激动人心的一天，”布朗在赛前对一群记者说。他补充说“萨姆·辛基值得很多赞扬”，然后解释了他认为巴特勒能为球队带来什么：“当你抬头看向计时器，比分是94平，比赛还剩，比如，六七分钟的时候，对我来说，‘均等机会，移动传球’的概念就不存在了。你要做的，就是把球交到你最好的球员手里，让他去解决问题。”他和他的教练组在上个春天对阵凯尔特人的季后赛中学到了这一点。他说，巴特勒给了76人队“他们以前没有的东西”。

　　几英尺外的客队更衣室里，巴特勒正坐在球队训练人员为他准备的两个储物柜前——这是为他提供的特殊待遇，其他人没有——读着一本名为《Unfu*k Yourself: Get Out of Your Head and Into Your Life》的书。大约四十五分钟后，他出现在球场上，帮助76人队在第四节取得16分的领先优势。但魔术队打出一波19比0的攻击波，抹平了分差，并以111-106获胜。巴特勒表现不错，得到14分，但第四节只出手两次，在关键时刻大部分时间里都待在了弱侧观看比赛。

　　“这需要时间，”布朗赛后说道。但他不会让一场艰难的失利破坏这个时刻。“总的来说，你看到了他身上拥有的东西，”他补充道。“这非常令人兴奋。”

　　起初，巴特勒给76人队带来了提振。他们在输给魔术队后，在接下来的12场比赛中赢了10场，其中两场要归功于巴特勒投进制胜的后撤步三分。他成为了球队的关键先生，但他也刻意让位于恩比德和西蒙斯，并尽其所能融入76人队注重传球的进攻体系，而这正是他当初在芝加哥弗雷德·霍九游娱乐-官网app伊博格推行时抗议过的那种进攻体系。“当他刚来这里时，他那种‘辅助性’的角色让我有些意外，”布朗说。

　　但布朗试图整合巴特勒的方式让恩比德感到不快。“最近我没有做回自己，我认为主要是因为我的使用方式，也就是我被当作一个拉开空间的球员，我想，一个空间型五号位，”他在12月7日底特律取胜前告诉《费城问询报》。他在之前两场比赛中30投仅9中，并且对布朗坚持让他当晚轮休（他比上赛季场均多打了4分钟）感到愤怒。“看起来过去几场比赛，就像我的打法、我们的进攻布置，[布朗]总是让我从外线开始，这真的让我很沮丧。”

　　第二天在76人队训练中，有记者问巴特勒关于恩比德的评论。他轻描淡写。“我知道他的本意，伙计，”他说。“我能理解他。这对我自己是没接触过的，对他也是没接触过的，对每个人都是没接触过的。但我们没问题，我知道他想赢。他感到沮丧。（恩比德）作为我们最好的球员，我能理解他的沮丧。我们会找到方法确保他取得成功。”

　　接下来的一周，西蒙斯决定调侃一下布朗和恩比德。76人队主场输给了篮网，但新秀神射手兰德里·沙梅特在第四节末投进了三个三分球，赛后记者问西蒙斯对此有何看法。

　　“这说明我们有多名球员可以站出来发挥作用，而我认为今晚我们过于依赖一种方式了，”西蒙斯回答。“我认为，我们过去几场比赛的打法，是注重整体配合的。我觉得我们需要更多的那样做。”当月晚些时候，在圣诞节输给凯尔特人后，恩比德向记者抱怨：“第四节和加时赛中，球没有找到我，所以，在那种情况下，我必须站出来，但我也必须被置于能够帮助球队的正确情境中。我觉得我没有处于正确的情境中。”记者问他为什么这么认为。“不知道，得问教练，”他简短地回答。

　　布朗花了五年多时间试图建立一种文化。作为一对教师的儿子，他相信好奇心和教育能锻造团队的凝聚力。他定期组织关于时事的讨论，并设立了每月一次的团队早餐会，要求球员就感兴趣的话题进行演讲。（西蒙斯讲了澳大利亚野生动物；雷迪克详述了某些科学家认为我们都生活在一个类似《黑客帝国》的模拟世界中的观点。）他喜欢向年轻球员传授比赛的细微之处，就像他以前担任助理教练时一样，就像他在费城的前几个赛季胜负无关紧要时那样。

　　但现在情况不同了。76人队也不同了。有了期望，便有了必须成功的压力，而压力带来了各种新的感受，而且现在涉及巨大的自我，需要做出牺牲，也需要做出决策，而且没有一个决策是容易的，每一个决策都会引发更多的决策，而只要做出一个错误的决策就可能破坏掉布朗所努力建立的一切。

　　恩比德在抱怨。西蒙斯在发牢骚。巴特勒在短暂的蜜月期后，也在抱怨。他通过放弃几乎所有通过无球移动产生的投篮机会来抗议布朗的平均进攻主义。他质疑布朗的决定，有时甚至无视设计的战术。

　　其他球队察觉到了这种不和，开始向布兰德询问巴特勒是否可以再次被交易。布朗尽力防止裂痕暴露，并公开宣扬耐心和乐观。“我们正凝聚在一起，”他在元旦客场战胜快船队后告诉记者。“我们面前是一个崭新的局面。球队的磨合不可能一蹴而就。你不可能指望按个开关，吉米·巴特勒一上场，全队立刻就能无缝衔接，打出原有的那种整体篮球风格。”但在幕后，他正在失去对球队和舆论的掌控。

　　1月4日，ESPN发表了一篇报道，称巴特勒曾咄咄逼人地质疑布朗给他安排的进攻角色。”报道称巴特勒在“对抗布朗及其的体系方面直言不讳”，包括五天前在波特兰的一次录像分析会议，该会议“被一些目击者认为是对布朗‘不尊重的’，并且超出了正常的球员与教练的交流范畴。”报道迅速传播开来。“猜猜看，又是哪位76人球员被曝在背后搞事情？”《Deadspin》的标题阴阳怪气道。

　　第二天，在对阵小牛队的主场比赛之前，布朗戴上他的公关帽子开始斡旋。“在那次被提及的录像分析会议上，我不认为有任何行为越界。如果有，它会很快被处理掉，”他说。他在训练营开始时蓄起了灰白的学者式胡须，在像今天这样混乱的日子里，这让他看起来憔悴。“人们猜测有争论或某种‘激烈分歧’——如果真的有，我会承认。从巴特勒的角度来看，我觉得这（样报道他）是不公平的。”然而，布朗确实承认巴特勒曾要求“更多的挡拆”。

　　巴特勒那晚没有上场，所以记者们不得不等到球队的下一次训练才能听到他的回应。那是在两天后。“我不认为其中有任何部分是对抗性的，”他说。“我认为那只是一次球员与教练、教练与球员之间的谈话，只是碰巧当着大家的面而已。”巴特勒没有深入更多细节，但他告诉亲近的人，他对那篇报道的语气感到震惊。他说，布朗在录像分析会议结束时问是否有人要补充。巴特勒认为这是一个公开邀请，于是他开口建议球队多打挡拆，是的，为他，也为替补控卫T.J.麦康奈尔。巴特勒事后告诉他的同事，当时在会议上，布朗回应说他的建议有道理，会研究一下。

　　巴特勒当场就追了一句：“那我们现在就解决这个问题，为什么不多打挡拆呢？”他不认为自己越界了，而且如果布朗觉得被冒犯，他也没注意到。那天晚些时候，他和一些同事在球队酒店与乔丹品牌会面。巴特勒没有提到录像分析会议或与布朗的来回交锋。他不认为有什么可分享的。

　　但很明显，并非球队中的每个人都认同布朗的看法。更衣室里有人对巴特勒感到不满，将这个故事透露给了ESPN，并以某种语气描述，其他消息来源也证实了这一点，这进一步加强了对球队的审视。布朗不确定如何回应。但是，尽管经常声称相反，他意识到围绕他球队的噪音——每场比赛后、每次新闻发布会前，他都会让公关人员向他更新最新的NBA新闻和动态——并且在寻找可以指责的人，不仅仅是因为那份报道。在与巴特勒争论的当天，在同一录像分析会议期间，但在任何细节被报道之前，他注意到球队的电视边线记者塞雷娜·温特斯在媒体获准进入之前就在球馆内工作。这是温特斯以及球队其他电视和广播工作人员的常规程序，然而布朗看到她后，爆发了一连串咆哮——“你他妈在这里干什么？！滚出去！”——房间里许多人觉得不安。⁷

　　76人队一月份以两场胜利收官，将战绩提升到令人印象深刻的34胜18负，仅落后第一名四场。但似乎仍有问题存在：不仅仅是球队的化学反应；他们的防守毫无亮点；对方的控卫经常可以打爆他们，“我们似乎让每个后卫看起来都像名人堂成员，”恩比德说；进攻仍然看起来不流畅；而且他们在对阵联盟顶级强队时仍然挣扎。

　　2月5日，东部联盟战绩领先于76人队的两支球队之一多伦多猛龙队来到费城，凭借一波8比0的攻击波在第一节中段取得领先。零星的嘘声响起，一名球迷朝布兰德大喊寻求帮助，布兰德每场比赛上半场都坐在底线区，与球探和媒体坐在一起。“安东尼·戴维斯是可以得到的。去得到他，埃尔顿！”这名球迷喊道，指的是新奥尔良鹈鹕队的超级球星最近要求交易。更多要求纷纷落下。布兰德转过身短暂地笑了笑。上半场接近尾声时，76人队仍然落后，布兰德起身走向球队办公室。“做点交易，埃尔顿！”球迷喊道，这次声音更大。布兰德感到沮丧，抬头看了看看台。

　　76人队那晚输掉了比赛。赛后，布朗被叫到富国银行中心的一个房间里。布兰德、哈里斯、他的合伙人大卫·布利策、CEO斯科特·奥尼尔和拉克已经就座。布朗被告知，76人队有机会得到托拜厄斯·哈里斯，一位投篮精准、深受喜爱的6尺9寸前锋，当时在洛杉矶快船队场均得到生涯最佳的20.9分。哈里斯很适合76人队；他的投篮能力可以为西蒙斯和恩比德拉开空间；他习惯于在有体系的球队打球；他的身材将使76人队成为联盟中最高大的阵容之一，并为对手制造各种错位问题。但有几个问题：一是托拜厄斯·哈里斯，像巴特勒一样，将在夏天成为自由球员。另一个是得到他将需要送走沙梅特（年仅21岁，拿着低廉的新秀合同）以及2021年属于迈阿密热火队的一个无保护首轮选秀权——这是他们最有价值的交易资产。付出这么多——甚至比他们为巴特勒这个四次全明星付出的还要多——去换一个可能在几个月后离开的球员，代价很大。而且如果他们确实要带回托拜厄斯·哈里斯，他们很可能需要给他顶薪合同，这样再加上他们队内其他球员的薪水，将使他们几乎没有灵活性来改善阵容。

　　房间里的人轮流发表意见。“你付出的资产，是我们多年来辛苦积累的，所以这不是轻易讨论的。但经过了深思熟虑，”布朗回忆道。“我们最终是一致同意的赞成。”布兰德整晚都在与快船队谈判。第二天凌晨1:30左右，快船队通知托拜厄斯的父亲兼经纪人托雷尔·哈里斯，托拜厄斯已被交易到76人队。托雷尔与布兰德通话。“他让我们知道，他计划给托拜厄斯一份顶薪合同，”一位熟悉谈话内容的人士说。

　　布兰德在交易截止日期前又做了几笔交易来加强球队的深度。其中之一是将富尔茨送到奥兰多魔术队，以换取替补球员乔纳森·西蒙斯和两个靠后的选秀权。富尔茨自11月以来就没有上场过。他的投篮再次出现问题，在布朗于对阵菲尼克斯太阳队的比赛中让T.J.麦康奈尔代替他上场后，他的母亲就曾斥责76人队助理总经理内德·科恩。第二天早上，富尔茨的经纪人雷蒙德·布拉泽斯通知《The Athletic》的大卫·阿尔德里奇，富尔茨将去看一位肩部专家，并且在那之前他不会参加任何比赛或训练。76人队是通过推特得知这个消息的。富尔茨看了大约十位专家（都与76人队无关），在十二月被诊断出患有一种名为胸廓出口综合征的神经疾病。据报道他将缺席三到六周，但到那时，76人队已经准备好继续前进了。

　　交易截止日期后的周五早上，布兰德举行了新闻发布会，解释他进行这些交易的理由。“我们相信我们现在处于可以争冠的位置，”他在开场白中说。

　　乔什·哈里斯在比以往任何时候都更多地参与球队的篮球运营。他谈判了巴特勒的交易。他经常在赛后与布兰德会面。他和他的合伙人买断了喜欢扮演总经理角色的少数股东大卫·赫勒的股份。有时哈里斯会站在一边，手里拿着数据统计表，听布朗的赛后新闻发布会。但在三月，他决定从幕后走出来。在一年一度的麻省理工学院斯隆体育分析会议上，他与ESPN的杰基·麦克马伦、新英格兰爱国者队主席乔纳森·克拉夫特和娱乐业高管凯西·瓦瑟曼一起参加了一个名为“创造体育遗产”的小组讨论。“使一支球队成功涉及很多人，”哈里斯在小组讨论中说。“当然，所有权处于核心地位。球员们最终明白谁控制俱乐部，谁说了算。”他还在随后接受麦克马伦采访时发表了一些引人关注的言论，称如果再次在季后赛早期出局将是“非常成问题的”，并补充道，“我们会很不高兴。我会很不高兴。”这番话被视为对布朗的警告，NBA圈内许多人认为，如果76人队不能比上赛季走得更远，布朗将被解雇。

　　尽管有各种争吵和人员变动，76人队最终取得了51胜31负的战绩，在东部排名第三。四月，在他们对阵布鲁克林篮网队的季后赛首场比赛前一个小时，哈里斯决定进行一次“国情咨文”式的讲话。在新闻发布会的早期，他有机会消除悬在主教练布朗头上的利剑威胁。

　　“听着，我们对布雷特有信心。我们很高兴他带领我们进入季后赛，我们专注于对战篮网队，”哈里斯说。“我们专注于赢得这个系列赛。这就是我们今天要谈的。”但是记者们对哈里斯大谈篮网队的挡拆防守毫无兴趣，他们继续追问布朗的去留问题。

　　“目前，我想我们支持布雷特，”哈里斯补充道，但没有明确表示布朗的工作没有危险。“我们认为他是带领我们在季后赛中走向目标的合适领导者。我专注于布鲁克林篮网队。他也专注于布鲁克林篮网队。”

　　他对球队天赋的看法是对的。托拜厄斯·哈里斯来到费城后投篮失准。但他的存在拉开了球场空间，而他、恩比德、西蒙斯、巴特勒和雷迪克的五人组在他们一起上场的每分钟里，净胜分超过19分（每100回合），这个数据只有两个五人组合（在上场至少150分钟的组合中）比这还要高。问题是那个组合只一起打了161分钟，而且只打了10场比赛，主要是因为其核心人物无法持续留在场上。

　　恩比德进入赛季时首次在NBA职业生涯中保持健康。他有远大的抱负——他说他的目标是同时获得MVP和最佳防守球员奖——并且他也渴望证明自己不脆弱，能够带领球队。他早期上场时间很多，多次嘲笑他可以从额外休息中受益的想法。“如果这些家伙告诉我必须休息一天，我可能会杀了他们，”他在11月9日一场加时赛后，出战39分钟时说。接下来在孟菲斯的晚上，他又打了39分钟。

　　他打出了职业生涯最好的篮球，并且进入了MVP讨论，但在二月，他的左膝开始出现肌腱炎，那是他两年前半月板撕裂的同一膝盖。他在全明星赛后错过了球队的前八场比赛，最后七场比赛中的五场，以及最后24场比赛中的14场。休息时间破坏了他的身体状态。恩比德在伤病康复方面一直很挣扎，而且从来不注重饮食——新秀队友被指示在每次球队航班前给他带一份Chick-fil-A订单：四个辣鸡堡、四份薯条和四杯曲奇奶油奶昔⁸——他的体重膨胀到了大约300磅（他大学出来时240磅）。更糟的是，76人队似乎不知道他何时能完全康复，甚至是否能够康复。在常规赛倒数第二场比赛在迈阿密举行前的几个小时，布朗因恩比德的糟糕身体状况和健康问题训斥了球队的医疗团队。

　　当晚，恩比德让一名76人队保安在球队航班上给他买了Krispy Kreme甜甜圈。⁹

　　人们认为恩比德是在等待时机，以便在季后赛中达到最佳状态。但即使是这一点现在也成问题，布兰德在常规赛最后一场比赛前告诉记者，恩比德有可能无法准备好上场。这似乎对布朗来说是新闻，他告诉记者他预计“我们所有首发球员都能上场，如果有人告诉我其他情况，那也没办法”。这引来了一系列追问。“球队会以一种比我刚才更清楚的方式就乔尔的情况发表声明，”布朗回答。“关于乔尔的问题我不再回答了。我们会发布一个公正的消息。”

　　恩比德确实参加了第一场比赛。但他只打了24分钟，篮网队在外线手感火热，他们速度飞快的后卫绕过了76人队的大个子，并且他们通过模仿凯尔特人队的策略，将西蒙斯的得分限制在只有9分和3次助攻。终场哨声被嘘声和“Brooook-lyn”（布鲁克林）的喊声淹没，篮网队——他们常规赛战绩落后76人队九场——带着111-102的胜利和1-0的系列赛领先优势走出了富国银行中心球场。

　　第二场比赛的早期部分也没有带来多少安慰。76人队在第二节初取得了13分的领先优势，但一系列失误让篮网队缩小了分差。在上半场还剩三分钟左右时，托拜厄斯·哈里斯无视防守战术，从掩护下方绕过，让篮网队控卫斯潘塞·丁威迪从容投进一个空位三分。愤怒的布朗叫了暂停。他跺脚走进球场，对哈里斯咆哮。到上半场结束时，布朗已经看够了。他进入更衣室，爆发出一连串的咒骂。“气氛很火爆，”哈里斯说。76人队在第三节打出一波14-0的攻击波。恩比德在整个第四节几乎都能休息，76人队以145-123的令人信服的胜利将系列赛扳平。赛后，布朗的球员们赞扬他唤醒了他们。

　　“我喜欢那样，”替补前锋迈克·斯科特说。“我喜欢有人被骂、被吼，说‘你不行，这是你的错’。我完全支持。”

　　“说实话，有点震惊，”巴特勒补充道。“但我喜欢，我喜欢那种能量。他只是确保每个人都做好自己的工作，让他们知道不能那样，那不是赢球的方式。”

　　之后，76人队凭借西蒙斯的出色表现（31分，9次助攻）在布鲁克林以131-115获胜，取得了2-1的系列赛领先。他们在第四场比赛中（112-108）凭借恩比德31分、16个篮板、7次助攻和6次盖帽的表现险胜。第五场比赛开场打出一波25-3的攻击波，为他们赢得了系列赛。

　　“我们认为我们能赢得一切，”赛后恩比德告诉记者。他穿着一件印有他女友——《体育画报》泳装模特安妮·德保拉——卡通形象的黑连帽衫。

　　“常规赛收官阶段我没打，所以只是找回节奏，变得更健康，做正确的事情，我想这很有效，”他补充道。“还有很长的路要走，但只要我还在，我就必须继续前进。”他一直每天早上5点起床，以便每天接受六次治疗，他终于看起来像他自己了。在低位欺负篮网队。冲下篮筐暴扣。在防守端积极跑动。

　　“我觉得这支球队比去年的球队更好，”恩比德说。“进入这个[第二轮]系列赛，情况有点不同。我见过，这是我第二次来到这里。去年，我们有点过于自信了。”他走下讲台，小心翼翼地和他的经纪人一起走回更衣室。科怀·伦纳德和取得58胜的猛龙队正在等待着他们。

　　多伦多丰业银行球馆的客队更衣室里一片寂静。恩比德从后面的治疗区出来，步履蹒跚地走过铺着地毯的地板，坐了下来。距离第七场比赛开始不到一个小时。76人队面对的是实力更强的猛龙队——尽管伦纳德缺席了22场比赛，但他们常规赛（58胜）比76人队多赢了7场——而且他们的两位基石球员都没有达到各自应有的水平。然而，他们现在就在这里，距离那个10胜的赛季仅仅三年，即将踏上赛场，有机会晋级分区决赛。

　　许多功劳属于布朗。对他来说是艰难的一个赛季，充满了质疑和交易——“我感觉这个赛季我执教了三支不同的球队，”他在托拜厄斯·哈里斯交易后说——以及关于他工作地位的质疑。如果再次失利，NBA圈内许多人怀疑他能否在连续第二年在第二轮失利后幸存下来。布朗以执教了他职业生涯最好的系列赛作为回应。

　　在花了数年时间建立了一个强调传球——“传球是根基，”他常说——而弱化单打和挡拆的进攻体系后，他调整了自己的战术手册，而教练通常不愿这样做。他认识到季后赛篮球是不同的比赛，季后赛时对手的防守倾向和战术方案严加防范，而通常在对阵季后赛防守时得分的最好方法就是把球交给你最好的球员然后让开。于是布朗正是这么做的。他把球从西蒙斯手中拿走，交给了巴特勒。随着这一变化而来的是新的以挡拆为主的战术，以及巴特勒一系列惊人的表现。

　　“这是詹姆斯·巴特勒。他是球馆里的成年人，”在巴特勒第二场得到30分、11个篮板和5次助攻后，布朗说道，给出了他最高级别的赞扬。巴特勒在被告知这句话后，给布朗置上了台阶，发表了纠正。

　　布朗还对76人队的防守做出了一些巧妙的调整。在第二场比赛中，他让恩比德去防猛龙队的第二好球员帕斯卡尔·西亚卡姆。在第三场比赛中，他让西蒙斯——他持球时间减少，进攻端消耗的精力也减少——去追防伦纳德。这些举动帮助限制了西亚卡姆并稍微减缓了伦纳德——他在第六场得到的29分比他系列赛场均低了近4分——使76人队得以维持。

　　但布朗最大的挑战是管理恩比德的上场时间。76人队的替补中锋太慢，因此容易被利用，而他们的替补前锋太小，因此容易被推开，每当恩比德下场，76人队的防守就会崩溃，进攻也会停滞。但肌腱炎继续困扰着他的左膝，而且他在系列赛早期还患上了一系列胃病和感染，导致呕吐，需要不时输液。“如果你有过拉肚子，你就知道那是什么感觉，”他在第二场比赛后说。拉肚子进一步削弱了他本已不佳的身体状态，留给布朗操作的空间更小了。但这是第七场比赛。恩比德知道他的休息时间将非常有限。

　　坐在自己的更衣柜前，随着开赛时间逼近，他小心翼翼地拉扯着Under Armour运动鞋的鞋带。西蒙斯刚刚完成热身，大步走进房间。“准备好了吗，乔？”他问道。两人在赛季最后几个月里变得亲近了。布朗的私下谈话有所帮助，他们成熟了，而巴特勒和托拜厄斯·哈里斯的加入意味着现在每个人都在牺牲，每个人都在追求一致的目标。

　　恩比德从左耳取下耳机，抬头看着坐在几英尺外的西蒙斯。西蒙斯重复了问题。恩比德点了点头。

　　两支球队在前三节互相较量。伦纳德拿下26分。恩比德几乎没怎么下场，76人队的防守使伦纳德的队友感到窒息。两支球队在常规赛中场均得分都超过114分，但在这个夜晚，两队都远未达到各自的常规赛水平。进入第四节时，猛龙队仅以67-64领先。

　　第四节开始，伦纳德终于得到了帮助。猛龙队中锋马克·加索尔投进一个三分。两个回合后，猛龙队大个子赛尔吉·伊巴卡又投进一个。比赛还剩9分37秒时，猛龙队以73-68领先。

　　两个回合后，在有着比赛即将溜走的迹象下，布朗示意恩比德为巴特勒设立高位掩护。巴特勒向左运球。猛龙队换防（原本防守恩比德的加索尔和防守巴特勒的伦纳德交换了防守人，以避免出现空档），给了76人队想要的错位机会。巴特勒后撤步，在更高更慢的加索尔头顶投进三分，将分差缩小到两分。伦纳德以一记流畅的急停跳投回应。76人队再次打恩比德-巴特勒挡拆。巴特勒突入内线，再中一记后撤步跳投。比赛还剩7分35秒时，恩比德投进三分，使76人队本场首次领先，76-75。凯尔·洛瑞失去平衡的后仰跳投使猛龙队再次领先一分。布朗再次呼叫巴特勒-恩比德挡拆。猛龙队包夹。巴特勒传给恩比德，恩比德传给西蒙斯，西蒙斯右手抛投打板命中。

　　现在轮到猛龙队了。两个进攻篮板为伦纳德在弧顶提供了一个罕见的空位机会。紧接着他又是一记急停跳投，然后在西蒙斯犯规的情况下抛投命中。罚球使他本场得分达到36分，并使多伦多在比赛还剩4分48秒时以85-80领先。

　　比赛、他的赛季、可能还有他的工作都处于危险之中，布朗再次求助于挡拆，这个整个第四节和系列赛都赖以生存的战术。巴特勒造成犯规，两罚全中。西蒙斯掩护并传球给转出的雷迪克，长两分命中，还造成投篮犯规，加罚也中，在比赛还剩3分27秒时将比分追成85平。

　　伊巴卡错失一个底角空位投篮。布朗叫了暂停布置战术。76人队转移球，但恩比德放弃了一个空位三分，导致24秒违例。伦纳德回应了一记打铁。76人队再次差点24秒违例。伦纳德绕过掩护，右脚脚尖踩着三分线，投中一记跳投。

　　布朗示意再次暂停。球再次交给巴特勒，他寻找空切的雷迪克。猛龙队识破了。在第三次进攻时间即将耗尽时，洛瑞抢断了哈里斯一次失去平衡的传球。他传给快下的队友帕斯卡尔·西亚卡姆。

　　伦纳德投丢一记后仰跳投，但伊巴卡抢到进攻篮板。多伦多叫暂停。伦纳德耗掉时间，投失一记后仰三分。76人队再次暂停。雷迪克和恩比德之间的手递手配合造成洛瑞（6尺1寸）对上更高的恩比德。恩比德沉肩顶开他。洛瑞将球捅掉。恩比德重新控制球并造成犯规。他两罚全中。

　　哈里斯抢到篮板。他将球向前传给巴特勒。巴特勒看到空档，全力向前推进。他在伊巴卡头顶将球抛向篮板。

　　猛龙队主教练尼克·纳斯拿出他的战术板。洛瑞要从中场切入底角；伦纳德要借助西亚卡姆的掩护弹出到外线。坐在板凳上听纳斯的布置，伦纳德想到了他刚刚投丢的那个三分，以及球是如何短了，并提醒自己下一个投篮要给出更高的弧线。

　　伦纳德在距离篮筐约30英尺处接球，脚尖指向对面底线。西蒙斯向右贴近他的臀部。伦纳德转向左肩。他知道他有时间运四次球。他切换到冲刺姿势。他用左臂轻推西蒙斯的大腿，获得一点空间。他用右手运了一次球。

　　恩比德从三分线顶端看着，放弃了自己的防守人，匆忙滑向右边线试图拦截伦纳德。伦纳德压得更低。他又运了一次球。西蒙斯跟着他移动，右手紧贴在伦纳德的左髋。恩比德试图与西蒙斯包夹伦纳德，滑了过来。伦纳德摆正肩膀，停顿了一下，就像一个跑卫在阅读面前的场地。他再次用力将球砸向硬木地板，并迈出一大步，甩开西蒙斯。现在只剩下他和恩比德了。

　　恩比德就在几英寸外潜伏着。伦纳德屈膝。他起跳。恩比德与他同时起跳，右臂伸展到韧带允许的极限。伦纳德身体向边线倾斜。他投出一道彩虹弧线次出手，是任何球员在第七场比赛四节内的最高出手次数。

　　终场哨声响起，标志着常规时间结束。投篮短了。球弹到篮筐前沿。比赛看起来要进入加时。16天内的336分钟还不够决出胜负。

　　伦纳德，就在猛龙队板凳席前几英寸处，像捕手一样蹲下。恩比德弯身看着他，嘴巴张着，眼睛紧盯着球，球落回篮筐。它落在篮筐前沿，向上弹起。反弹产生的上旋使球向前旋转了18英寸，到了篮筐的另一边。它再次弹起，这次更柔和，第四次弹起时再次轻轻吻了一下篮筐，然后穿过网窝，这是NBA历史上第一个抢七压哨绝杀。

　　恩比德，震惊不已，倒在了他看到的第一个人怀里，不在乎那是他的对手马克·加索尔。他眼眶湿润。T.J.麦康奈尔领着他回到更衣室。泪水划过恩比德的脸，因为情绪激动而扭曲变形。他付出了自己的一切，只休息了2分48秒，他打得不错（21分，18投6中，11个篮板，4次助攻，3次盖帽），但他也觉得自己可以做得更多，可以打得更好。他的身体背叛了他，现在他觉得自己背叛了他的队友。

　　他的女友在更衣室外与他见面。她抚摸着他的脸颊。她擦去他眼中的泪水。他看起来像个小孩，肩膀下垂，头低着。她双臂搂住他的脖子，紧紧地抱住他。

　　恩比德洗了澡。他拨弄着一个装满切好的橙片的特百惠盒子。房间里一片寂静。几英尺外，巴特勒洗完澡后，用毛巾裹着腰，研究着一张数据统计表。麦康奈尔盯着手机，眼睛布满血丝。

　　“我不知道，我是说，我不知道。第七场。那样输掉比赛。最后一投，在一场艰苦的比赛之后。我觉得我们有机会，很多事情在你脑海中闪过，”他说。

　　一个月后，猛龙队在NBA总决赛中击败了两连冠的卫冕冠军金州勇士队。76人队——在抢七因一记在篮筐上弹了好几下的绝杀而失利，是距离击败他们最近的一支球队。

　　¹“拜托，我知道你要写点东西。我只是请你，不要以一种让人为我感到难过的笔调来写，”巴特勒在同一次采访中告诉ESPN的查德·福特。“我讨厌那样。没什么好难过的。我爱发生在我身上的事。它造就了今天的我。我感激我面对的挑战。拜托，别让他们为我感到难过。”

　　⁴乔尔·恩比德的反应？“一听到这个消息，我就想起两年前我还在隔扣他……我只记得我狠狠地隔扣了他。”

　　⁵这意味着富尔茨在整整三个月里，没有一天休息，每天投大约1,500次篮。

　　⁸恩比德后来声称那份订单不是给他吃的。“作为新秀，你必须让他们干活，”他告诉ESPN的扎克·洛。“你试图想办法让他们做比他们应该做的更多的事。我不喝奶昔。”